大多數(shù)水質(zhì)問題是由農(nóng)田、城市發(fā)展、森林采伐以及大氣層的非點源污染所引起的(美國陸軍工程師團,1999年).由于非點源釋放的污染物的組成和濃度隨時間而變化,因此很難量化.此外,污染物的性質(zhì)復雜多變.30 a前美國國會頒布時,公眾注意力還集中在和河流衛(wèi)生相關的水質(zhì)問題上,如細菌總數(shù)、含氧量、營養(yǎng)物質(zhì)、水溫以及鹽度等.如今,公眾注意力轉(zhuǎn)向了合成有機物,如農(nóng)村和居住區(qū)所使用的農(nóng)藥、溶劑和汽油中的揮發(fā)性有機物、細菌和病毒污染以及藥物和激素等.